Secondo volume della “trilogia dello spadaccino", preceduto da Tutti i colori dell'acciaio e seguito da Il palazzo delle prove. Bardas Loredan, ex-avvocato e spadaccino nei tribunali di Perimadeia, si è ritirato a vita privata sull'isola di Scona e vive fabbricando archi. Soprattutto, Bardas cerca di evitare la sorella Niessa, capo della potente Banca Loredan di Scona, e il suo braccio destro, suo fratello Gorgas. C'è aria di guerra tra Scona e gli accademici della Fondazione di Shastel, ed è solo questione di tempo prima che anche Bardas venga coinvolto…
L’ambientazione della serie è genericamente alto-medioevale (per capirci, archi e frecce sì, archibugi non ancora), e non brilla per varietà di culture ed etnie: le orde barbariche del Popolo delle pianure e i cittadini di Perimadeia nei Colori, e qui gli accademici di Shastel e i mercanti di Scona – ma la differenza sembra più di mestiere che di mentalità. La magia (il “Principio”) esiste, ma consiste in una forma di manipolazione del futuro mediata da oscure visioni, e dalle conseguenze imprevedibili; alcuni la studiano, ma pochissimi sono in grado di attuarla, e nessuno la comprende davvero. A mio parere due sono gli aspetti salienti della serie. Anzitutto, la straordinaria attenzione dell’autore per il dettaglio tecnico: dalla tattica militare (malgrado la monolitica contrapposizione tra gli arcieri di Scona e gli alabardieri di Shastel – apparentemente nessuno concepisce eserciti misti), passando per la manifattura di armi e armamenti, alla costruzione di macchine d'assedio, e dalla caccia al coniglio alla procedura corretta per abbattere un albero, ogni elemento è funzionale e integrato nel racconto (ad esempio, la resilienza degli archi come metafora della resilienza umana). In secondo luogo, i personaggi: il mondo di Bardas Loredan è popolato da individui egoisti e moralmente ambigui, a partire proprio dai fratelli Loredan. Certo, qualcuno cerca di riscattarsi, come Gorgas, che si è costruito una famiglia malgrado (o forse proprio per esorcizzare) i propri trascorsi delittuosi; ma il sangue chiama invariabilmente altro sangue. E in effetti il tono generale di distaccata ironia e umorismo nero del libro tradisce una visione piuttosto cupa della natura umana, come esemplificato al meglio dal raccapricciante gesto di Bardas verso la conclusione: caratterizzato nel primo volume della serie come una specie di riluttante antieroe, egli rivela infine il profondo e terribile odio che ha covato per anni contro il fratello. 3/5